夏、商、周时期，游牧部落土方、鬼方、猃狁及狄等先后活动在这一地区；

　　春秋时期，朐衍等部落游牧于此。至战国时期，林胡、楼烦移居此地。此后很长的历史时期内，鄂托克前旗大部分地区成为匈奴民族重要的活动地区；

　　秦始皇统一中国后，实行郡县制，隶属北地郡；

　　汉代，将山东饥民七十余万迁至河套等地屯田戍边，鄂前旗分布有这个时期的3座古城址；

　　两晋十六国时期，为前后赵、前后秦属地朔州境；

　　隋唐时期，鄂前旗分属朔方、灵武、盐川郡所辖；

　　唐初（679年）设丽、含、塞、依、契等六胡州，神龙三年（707年）设兰池都督府，开元二十六年（738年）改置宥州，天宝年间（742年）更名为宁朔郡，期间还设怀德县、白池县、长泽县。

　　宋、西夏时期，鄂托克前旗分属夏州、宥州、盐州所辖；公元1038年，党项从鄂前旗发展壮大逐步建立西夏国。在鄂前旗设立宥州嘉宁监军司驻军保护丝绸之路驿站，抽取关税。

　　13 世纪初，蒙古族从大漠草原上崛起，从1205年至1227年成吉思汗先后五次征西夏，1227年西夏灭亡。宥州嘉宁（城川城址）被蒙古大军攻破后焚毁；

　　明洪武六年（公元1373年）鄂前旗分属宁夏卫和东胜卫，隶属陕西行省；

　　清初称鄂尔多斯右翼中旗；

　　民国时期改为鄂托克旗，鄂托克前旗为鄂旗南境。

　　1936年10月，三段地工委成立，下旬成立三段地、二道川苏维埃政府。

　　1941年11月城川解放，成立了蒙古委员会。

　　1980年8月12日，国发208号文件批准分设鄂托克前旗。